在秋雨稀少、冬冷干旱的年份效果最好。冬灌适宜在日平均气温稳定在3℃左右时进行。过早，气温偏高，蒸发旺盛，不能起到蓄水保墒的作用，并会因水肥充足引起麦苗徒长、甚至冬前拔节过苗，冻害严重；过晚，温度偏低，不利水分下渗，地面易积水形成冰壳。农谚说：“不冻不消，冬灌嫌早；夜冻日消，灌水正好；只冻不消，冬灌晚了”，这是有科学道理的。

土壤墒情不足，5-20厘米土层含水量沙土低于13%、壤土低于15%、粘土低于17%，或土壤相对湿度低于65%，即需进行冬灌，高于上述指标要缓灌或不灌；稻茬麦底层地湿墒足，地温偏低，不宜大水漫灌，以免麦苗发红、发黄，甚至死苗，可采取喷、管灌的方法，以利增温保苗。

小麦早茬旺苗一般底墒较好，可以缓灌或不灌，积水、晚茬麦播种迟，冬前生育期短，有效积温不足，单根独苗多，为了充分利用初冬冷暖间隙的有效积温，促进分蘖盘墩，除过于干旱的田块外，一般以不灌为好。